Ксилофон по сути состоит из набора настроенных деревянных клавиш, расположенных по типу клавиатуры пианино.
Каждый такт представляет собой идиофон, настроенный на высоту музыкальной гаммы, будь то пентатоника или гептатоника в случае многих африканских и азиатских инструментов, диатоника — во многих западных детских инструментах или хроматическая для оркестрового использования.
Самые ранние свидетельства существования настоящего ксилофона относятся к IX веку в Юго-Восточной Азии, в то время как аналогичный подвесной деревянный инструмент, разновидность гармоники, по источникам Венской симфонической библиотеки, существовал в 2000 году до н. э. на территории, которая сейчас является частью Китая.
Похожий на ксилофон ранат использовался в индуистских регионах (кашта таранг). В Индонезии в нескольких регионах есть ксилофоны собственного типа. На Северной Суматре народ тоба батак использует деревянные ксилофоны, известные как гарантунг. На Яве и Бали ксилофоны используются в гамеланских ансамблях (называемые gambang, rindik и tingklik).
Они по-прежнему имеют традиционное значение в Малайзии, Меланезии, Индонезии, Таиланде, Мьянме и регионах Северной и Южной Америки. В Мьянме ксилофон известен как паттала и обычно изготавливается из бамбука.
